Luke był w środku.
Stał przy toaletce, marynarka smokingowa niedbale przerzucona przez krzesło, krawat poluzowany. Był do mnie odwrócony plecami. Rozmawiał przez telefon, jego postawa była swobodna, arogancka.
„Spokojnie” – zaśmiał się, a w jego głosie nie było ani krzty humoru. „Ona jest następna. Po ślubach pieniądze są czyste”.
Moje płuca po prostu zapomniały, jak działać. Powietrze w pokoju zdawało się znikać. Stałam jak sparaliżowana w drzwiach, ukryta za wieszakiem z pokrowcami na ubrania, a bukiet białych piwonii drżał mi w dłoniach.
Z głośnika jego telefonu dobiegał trzaskający kobiecy głos. Nie mogłem rozróżnić słów, ale ton był ostry i stanowczy.
Luke westchnął z absolutną nudą. „Tak, podpisała wszystko. Aneks do umowy przedmałżeńskiej. Autoryzację wspólnego konta. Myśli, że to romantyczne, że „budujemy razem”. Poza tym jej tata przeleje dziś wieczorem „prezent ślubny” – pół miliona dolarów w gotówce. Zniknę, zanim zorientuje się, że wyszła za mąż za ducha”.
Żołądek ścisnął mi się tak gwałtownie, że poczułem smak żółci.
Duch.
Znów się roześmiał – cicho, ostro, przerażająco. „Nie martw się. To ten sam scenariusz, co przy poprzednich trzech. Zaufaj procesowi”.
Ostatnie trzy.
Chciałam krzyczeć. Pragnienie było pierwotne, narastająca fala furii i przerażenia, która drapała mnie w gardło. Chciałam rozbić lustro, podrapać go po twarzy, wbiec prosto na salę balową i spalić cały lokal do gołej ziemi.
Ale tego nie zrobiłem.
Lata pracy w zarządzaniu projektami o wysokiej stawce dały o sobie znać. Ogarnął mnie zimny, dysocjacyjny spokój. Jeśli teraz krzykniesz, szepnął głos w mojej głowie, on wygra. Ucieknie. Zabierze pieniądze i zniknie.
Cofnąłem się. Bezszelestnie. Pozwoliłem drzwiom zamknąć się z kliknięciem, dźwięk zagłuszony odległym szumem systemu HVAC.
Zmusiłem stopy do ruchu. Szedłem z powrotem w stronę korytarza dla służby, a moje myśli pędziły z prędkością światła. Aneks do umowy przedmałżeńskiej. Wspólne konta. Przelew bankowy.
On nie tylko mnie poślubiał. On mnie likwidował.
Schowałam się w małej wnęce niedaleko kuchni. Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo trzymałam telefon, kiedy w końcu wyjęłam go z torby. Odblokowałam ekran. Twarz wpatrująca się we mnie w odbiciu była blada, przerażona, ale zdecydowana.
Nie zadzwoniłam do rodziców. Nie zadzwoniłam do Tary.
Wybrałem numer 911.
„Pogotowie, jaka służba?”
„Policja” – wyszeptałam drżącym głosem. „To nie są ćwiczenia. Mój narzeczony przyznaje się do oszustwa. Zamierza się ze mną ożenić, żeby ukraść pieniądze mojej rodziny. Jest tu teraz. Właśnie słyszałam, jak wyznał kilka wcześniejszych ofiar”.
Głos dyspozytora był spokojny, uspokajający. „Proszę pani, czy jest pani w bezpośrednim niebezpieczeństwie?”
„Nie fizycznie” – powiedziałam, zerkając na korytarz, spodziewając się, że Luke pojawi się lada chwila. „Ale on zaraz dopuści się poważnej kradzieży. Wspomniał o trzech innych ofiarach. Powiedział, że jest „duchem”. Jest w Lakeside Manor. Nazywa się Luke Hayes”.
„Mamy jednostki w pobliżu” – powiedział dyspozytor. „Czy możesz pozostać na linii?”
„Nie” – powiedziałem. „Muszę przejść do ołtarza”.
„Proszę nie narażać się na niebezpieczeństwo, proszę.”
„Muszę go tu zatrzymać” – powiedziałem, a przerażająca jasność umysłu ogarnęła mnie. „Jeśli zacznie cokolwiek podejrzewać, ucieknie. Muszę go zaprowadzić do ołtarza”.
Rozłączyłam się. Otarłam łzę, która spłynęła mi z kącika oka, uważając, żeby nie rozmazać tuszu do rzęs. Wyprostowałam się, wygładziłam jedwab sukni i ruszyłam z powrotem w stronę apartamentu dla nowożeńców.
Kiedy weszłam, Tara podniosła wzrok. „Wszystko w porządku? Wyglądasz… intensywnie”.
Uśmiechnęłam się. To był grymas uśmiechu, tak szeroki, że aż bolały mnie policzki. „Właśnie zdałam sobie sprawę, że to się naprawdę dzieje”.
„Och” – zaszczebiotała Madison. „Będzie idealnie”.
„Tak” – powiedziałem spokojnym głosem. „Tak jest”.
Muzyka się zmieniła. Zabrzmiały ciężkie, dźwięczne akordy procesji.
Wyszedłem na spotkanie z ojcem. Wyglądał na tak dumnego, stojąc w smokingu, z błyszczącymi oczami. Pracował czterdzieści lat, żeby zbudować swoją firmę, żeby zaoszczędzić pieniądze, które miał nam podarować. Luke nazwał to „czystymi pieniędzmi”. Poczułem falę mdłości.
„Gotowa, księżniczko?” zapytał tata, podając ci ramię.
Spojrzałam na niego, powstrzymując szloch. „Kocham cię, tato. Zaufaj mi”.
Zmarszczył brwi, zdezorientowany. „Wiem, kochanie. Ufam ci.”
„Po prostu… podążaj za mną” – wyszeptałam.
